영국 명문 사립학교는 600년 이상의 역사와 전통 속에서 영국의 시인이자 극작가인 셰익스피어, 소설가 챨스 디킨스, 해리포트 작가 조앤 롤링, 증기기관의 발명가 제임스 와트, 전화 발명가 알렉산더 벨, 정치학자 윈스턴 처칠, 생물학자 챨스 다윈 등 세계적인 인재를 배출했으며, 이는 학생들의 창의력과 논리적인 사고력을 계발하는데 초점을 두는 영국 교육의 결과라고 볼 수 있을 것이다.

특히, 명문 사립학교들은 영국의 상류층 자제들로 구성이 되어 수준 높은 교사들과 소수 정예제로 토론 형식의 수업을 토대로 학생들의 자율 학습능률을 올리는데 많은 노력을 하고 있다. 여가 시간에는 고급 스포츠인 승마, 크리켓, 발레, 하키, 펜싱, 골프, 하키 등을 즐기며, 과학실험 및 비즈니스 실습을 위한 시설 또한 최대한 활용하고 있다. 한편 영국인들의 보수성이 교육에도 반영되어 미국보다는 다소 엄격하게 학생들을 가르치며, 어려서부터 기숙생활을 하면서 사회성과 동시에 개개인의 능력을 개발시키는데 최선을 다하고 있다.

 현재 영국에는 약 2400개의 사립학교가 있는데, 이 숫자는 영국 국, 공립을 포함한 전체 학교의 약 7%에 해당한다. 결론적으로 영국 내 상류계층 7%에 속해있는 집안의 자녀들만이 사립학교 교육을 받고 있다고 생각해도 과언이 아니다.

대표적인 영국 명문 사립학교를 구체적으로 살펴보면, 세계적인 인재가 되는 길을 찾을 수도 있을 것 같다. 먼저, 이러한 명문 학교로 입학하는 과정과 명문학교가 요구하는 학생들의 능력을 위주로 확인해 보자.

현 영국의 왕세자인 윌리엄과 해리왕자를 비롯한 수많은 귀족 자녀 및 Wellington 장군을 포함하여 총 19명의 영국 수상을 배출한 Eton College의 현재 입학 허가담당자인 Mr William Rees에 의하면, 이튼 입학 시험에서는 학생들의 상상력, 정보를 연계하는 능력, 영리함을 보게 되며, 선발 기준은 입학 시험 성적(언어, 수리, 인지시험 -60분간), 학교성적(학교장 추천서 포함), 인터뷰 등의 점수를 합산해서 선발하게 된다. 인터뷰에서는 다양한 방법으로 질문하게 되는데, 학생들의 상식을 파악하기 보다는 상상력, 창의력과 논리력을 확인하기 위한 방법으로 진행되고 있다. 또한 인터뷰에서는 학생들의 자신감도 많은 비중을 차지하고 있다.

처칠 수상을 비롯하여 총 7명의 영국 수상뿐만 아니라 후세인왕 및 왕족과 귀족들이 졸업하였고, 해리포터의 영화로 유명한 Harrow School의 경우는 매년 9월과 10월에 입학 시험을 치르게 되는데, 시험은 언어 이해 능력 테스트, 에세이와 인터뷰를 통해 학생들을 선발하게 된다. 입학허가 담당자인 Mr Robert Collins 에 의하면, 2008년부터 언어 및 인지 능력 테스트는 컴퓨터를 통해 약60분간 시험을 치르게 되며, 에세이는 일반적인 토픽을 통해 약 15문장 정도를 쓰게 하며, 학생들의 영문법, 문장력, 어휘력 및 문단 능력을 측정하게 된다. 인터뷰는 이미 선정한 기숙사의 사감 선생님과 약 10분 동안 자유 토픽으로 편안한 분위기 속에서 진행된다.  금년에도 160명 모집에 600명 이상의 학생들이 지원하여 선발하는 과정에 많은 어려움을 겪고 있다고 한다. Harrow School은 학생들의 학습능력 뿐 만 아니라 체육, 음악, 미술 등 다양한 분야에 능력을 발휘 할 수 있는 학생들을 선호한다고 한다.

영국의 보수당 의원 Cheryl Gillan, 노동당 의원 Fiona Mactaggart가 졸업한 Cheltenham Ladies College(CL)의 경우는 학습적으로 우수할 뿐 아니라 음악, 미술, 체육 전반에 걸쳐 최고를 자랑하고 있는 명문 여학교이다. 동 학교는 매년 1월말에 입학시험을 치르는데, 입학담당자인 Dr Hilary Laver에 의하면, 세계 약 50개국에서 수많은 학생들이 시험을 치른다고 한다. 입학시험으로는 영어, 수학, 과학, 언어이해능력 평가 및 제2 외국어(불어,스페인어, 독일어)를 보며, 최근 매년 3-4명의 한국학생들이 장학생으로 입학을 하고 있는 학교이다.

Lady Elspeth Howe, 유명시인이자 작가인 Penelope Fitzgerald, 영국 영화 배우인 Sally Philips등이 졸업한 Wycombe Abbey School은 영국 명문 기숙 여학교로서 최고의 성적을 자랑하고 있다. 매년 전국 Top 10에 빠지지 않을 정도로 높은 성적을 유지하고 있으며, 입학 시험이 까다롭기로 유명하다. 입학허가 담당인 Mrs Corkran에 의하면, 학생들은 입학전 해 9월과 10월에 학생들을 학교로 초대하여 주말 동안 학교에서 시간을 함께 보내며, 학생들의 성격이나 리더쉽 등을 파악하고, 그룹활동을 통하여 개개인의 사고를 측정한다. 그리고 입학하는 해의 2월초에 영어, 수학, 과학, 불어 및 공통 입학 시험과목을 치르게 된다. 평균 입학 경쟁률은 6:1이며, 매년 3-4명의 장학생 입학을 위해, 우수한 학생들이 10:1의 치열한 경쟁을 치르고 있다.

영국 명문 사립학교를 입학하기 위해 세계의 많은 어린 학생들이 영국을 찾고 있으며, 영국 명문 사립 초등학교를 비롯하여 명문 중, 고등학교들은 선발기준을 강화하여 입학생들의 수준을 더욱 높이고 있다. 지난 수년간 많은 한국 학부모님과 학생들의 노력으로 현재 영국 명문 사립 학교에 한국 학생들의 수가 급격히 늘어나고 있다. 특히 이튼, 해로우, 위컴에비, 첼튼햄 레이디스 등의 명문학교에 이미 장학생으로 선발되어 한국 학생들의 학업능력을 인정 받고 있다. 이러한 과정을 통해 이미 영국 명문 옥스포드 및 캠브리지대학, 그리고 미국 하버드, 예일대학 등 세계 최고수준의 대학으로 진학하여 꿈과 실력을 키우고 있는 글로벌 인재들로부터 한국의 밝은 미래를 볼 수 있다고 하겠다.