10년이면 강산이 변한다는 말이 있다. 10여 년 전, 그저 책상 앞에서 공부하는 게 일상이자 팍팍한 입시 경쟁 속 유일한 낙이 축구뿐이었던 그 고등학생이 영국에서 경험한 2주 간의 캠프, 일주일의 유럽 투어 경험은 신선한 자극제였다. 현재 인턴십을 수행하는 가장 큰 동기부여가 됐듯이 말이다. 우물 안에 있던 개구리가 세상을 처음 눈을 떴다고나 할까. 스포츠가 일상이자 축구가 문화였던 ‘영국’이란 나라에서, 그것도 세계 최고의 클럽이라고 손꼽히는 ‘맨체스터 유나이티드’ 타이틀 아래 즐길 수 있었던 캠프는 더할 나위 없이 소중한 기억으로 선명하게 남아 있다.

유럽 투어 역시 그때까지 느껴보지 못했던 오감을 자극했다.생애 첫 유럽을 여행하며 영국과 프랑스를 잇는 유로 스타를 통해 도버 해협을 건넜고, 벨기에 오줌싸개 동상 앞에서 우스꽝스런 사진을 찍기도 했다. 독일 하이델베르크에선 도시의 근사한 야경을 감상했고, 스위스의 알프스 봉우리 필라투스 정상에서 먹었던 신라면은 그 어느 때보다 맛있었다. 사실 지방에서만 지내오던 필자는 그때 당시까지 서울에 한 번도 가본 적이 없었다. 더 넓은 세상에 대한 동경을 품게 된 건 자연스런 결과였고, 지금의 영국 인턴십을 이끌어 준 가장 큰 촉매제가 아니었나 싶다.


유독 내 기억 속에 가장 큰 인상으로 남는 건 바로 ‘스타디움 방문’이었다. 박지성 선수가 활약하던 맨유의 올드 트래포드(Old Trafford)와 2016 독일 월드컵 때 한국이 토고를 상대로 역전승을 일궈냈던 프랑크푸르트의 코메르츠방크 아레나(Commerzbank-Arena)를 직접 방문했었다. TV를 통해서만 봐왔던 현장들이 실제 내 눈 앞에 펼쳐졌던 것이 고등학교 1학년 학생에겐 벅찬 감동이었다. 특히나 스타디움 투어를 진행해 준 가이드의 목에 걸려 있던 명찰이 그렇게 멋있어 보일 수가 없었다. ‘나도 저런 명찰을 차고, 스타디움에 자유롭게 드나들고 싶다.’는 꿈은 그 때 처음 생겼던 것이다. 소박하지만 진지했다. 캠프 이후 구체적으로 체대 진학을 계획했고 3년 간의 노력은 연세대 체육교육학과 진학으로 결실을 맺었다. 4년의 전공 과정은 ‘스포츠 산업 종사자’의 꿈을 키워주었고, 확고한 목표로 정진한 결과 현재 영국의 스포츠 매니지먼트 회사에서 인턴십을 체험하고 있다. ‘맨유 축구캠프’는 그렇게 나의 미래를 설계해 주고 있었다.